慶応義塾大学の岡野栄之教授と嶋田弘子特任講師らの研究チームは、認知症の一種であるアルツハイマー病患者の脳の状態を試験管内の細胞で再現する技術を開発しました。
患者のiPS細胞を培養して「ミニ脳」を作ると、病気との関連が指摘される異常たんぱく質の蓄積などを再現することができ、研究を進めることで認知症の仕組みの解明や治療薬開発に役立つとされています。
認知症を完全に治す治療法はまだありません。そのため、症状を軽くして進行の速度を遅らせることが現在の治療の目標となっています。ちなみに、現在の認知症の治療方法には薬物療法と非薬物療法があり、これらを組み合わせて治療をおこなっています。
研究チームはiPS細胞を培養する際に加えるたんぱく質の濃度を調節し、脳に似た立体構造のミニ脳を効率よく作る手法の開発に成功しました。この手法でアルツハイマー病患者のiPS細胞からミニ脳を作ると、患者の脳のように「アミロイドβ(ベータ)」という異常たんぱく質が集まった構造がみられました。
この結果は、「認知症はアミロイドβが蓄積されることで発症する」という仮説がもともとあったため、それを裏付けることになりそうです。
アミロイドβの蓄積を阻害する安全な薬が開発されれば、アルツハイマー型認知症はそれ以上の神経変性を起こさなくなると考えられています。そうなれば、認知症の進行が完全にストップする可能性もあります。
ただし、一度変性して消滅した神経細胞は再生しないため、進行した認知症では失われた機能を回復することは難しいという問題がまだ残ります。そのため、発症前の段階での治療を目指して薬の開発がおこなわれています。その意味でも、早期発見・早期治療は今後ますます重要になってくると考えられています。
研究チームは今後、人のミニ脳で病態を再現できる手法を活用し、アルツハイマー病患者のミニ脳でのアミロイドβの蓄積なども詳しく調べていく方針です。
今回の研究で、短時間で認知症進行の様子を再現することができるようになったようです。これによりデータを集めやすくなり認知症解明に大きく近づくことができるでしょう。
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