日本の高齢者の20%近くが認知症を発症しており、世界的に見ても患者数は増加することが予想されています。そのため、世界中で認知症の薬の研究がおこなわれていますが、根本的な治療薬がまだないのが現状です。
そんな状況の中、認知症の薬を一から開発するのではなく、既存の薬を認知症薬に転用しようとする試みがおこなわれています。
今回、認知症薬となる可能性が示唆されたのは、勃起不全薬として利用されている「バイアグラ」です。この薬を服薬している人は、そうでない人に比べてアルツハイマー型認知症の発症率が低いことがわかりました。
勃起不全薬のバイアグラがアルツハイマー型認知症に有効である可能性が、アメリカの科学雑誌で発表されました。
ちなみにアルツハイマー型認知症は、脳内で特殊なタンパク質が蓄積して塊になってしまい、神経細胞を損傷させることで起こるとされています。
今回の研究では、まずアルツハイマー型認知症の発症に関連しそうな既存薬1600種類以上を選定。その中から実際に効果があると思われるものを絞り込んでいきました。その結果、勃起不全薬として利用されているバイアグラが最有力候補に残ったそうです。
続いて研究チームは、700万人以上のアメリカ人の保険請求データを分析。バイアグラを服用している人はそうでない人に比べて、6年間のアルツハイマー型認知症の発症リスクが約70%低かったそうです。
特に、すでに認知症のリスクを高める要因になることがわかっている糖尿病・高血圧・心臓病の人は、他の人よりもさらにアルツハイマー型認知症のリスクが低かったそうです。
そしてこれらデータをもとに、アルツハイマー型認知症の人の脳細胞を用いた実験をおこないました。その結果、神経細胞の成長が促進されてタンパク質が塊になるのを阻害し、認知症リスクを下げることがわかりました。
今回発表された研究は、既存薬からアルツハイマー型認知症に効果があるものを発見する取り組みでした。
ただ今回の研究によって、バイアグラがアルツハイマー型認知症に効くと確定したわけではないとのことです。
研究チームは「バイアグラの使用とアルツハイマー型認知症リスクの低下の関係を示したにすぎない」とコメント。今後、さらに詳細な試験をおこなっていくそうです。
薬の承認のための厳しい臨床試験が必要なのは、新薬でも既存薬を別の病気の治療薬に転用する場合でも変わりません。
しかし、一から開発するよりはコストや時間がかからないので、一刻も早く認知症薬としての実用化が待たれますね。
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