世界保健機関(WHO)によると、世界の認知症患者の数は増加傾向。2030年までに現在の2倍の6570万人、2050年には3倍の1億1540万人にまで増えるとされています。
そのため、世界では認知症に関する研究が進められています。
例えば、アメリカのボストン大学の研究チームは「自然の多い環境が脳に良い影響を与えるのか」という調査を実施。その結果、緑地の多い地域に住む人は認知機能の低下が緩和されて、注意力などが高くなることがわかりました。
ボストン大学の研究グループが、緑地の脳への影響についての研究を実施しました。
この研究は、女性の慢性疾患について調べた研究のデータを分析したもの。その研究データから抽出した女性約1万3600人(平均年齢61歳、98%が白人)を対象に、緑地と認知機能との関係を調べました。
研究チームは、対象女性の緑地に触れている頻度や認知機能といったデータに加えて、対象者の住まいの周辺に緑地や自然がどれだけあるのかを調査しています。
その結果、緑地の多い場所に住んでいる人は、大気汚染にさらされにくいこと、うつ病リスクが低いこと、身体活動の頻度が増えることが判明。こうした要因が、認知機能の向上に関係する可能性があるそうです。
さらに研究チームは、「うつ病は認知症リスクに関係する大きな要因」としており、うつ病リスクを下げることが認知症予防に効果があることを示唆しています。
しかし、今回の研究対象が白人女性がほとんどであること、緑地で過ごした時間や運動の有無についてのデータがないことが制約になっています。
認知症の発症には、さまざまな原因があることがわかっています。
例えば、生活習慣やストレスも発症リスクに関係。暴飲暴食や飲酒、喫煙などは認知症リスクを高めますし、反対に健康的な食事や適度な運動習慣は認知症予防に効果があります。また、ストレスが多い人は認知症になりやすいことも明らかになっています。
それは、今回の研究でも同様なのかもしれません。
というのも、緑地の近くに住む人は活動する習慣が多いとのことですし、うつ病リスクが低いということは、うつ病の原因のひとつであるストレスが少ない環境であることが考えられるからです。
つまり自然が多い場所というのは、自然と健康的で認知症予防につながる環境である可能性が高いということです。
「ストレスが多いな」と感じたら自然の中を散歩してみるのが、一番手軽にできる認知症予防なのかもしれませんね。
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