100歳を超える高齢者は、加齢による病気にかかりにくく、認知機能も低下しにくいと言われています。
その謎を探るべく、慶應義塾大学などで構成される研究グループが新たな研究を実施。その結果、100歳以上の高齢者は、使う遺伝子を決定する「エピゲノム」の年齢が実年齢よりも若いことが明らかになりました。
この研究は、慶應義塾大学、岩手医科大学、KDDI総合研究所で構成される研究グループによっておこなわれ、その研究結果は「The Lancet Healthy Longevity」と呼ばれる学術誌に掲載されています。
エピゲノムとはどんなものなのでしょうか?
エピゲノムとは、DNAに組み込まれている遺伝子の中でどの遺伝子を使い、どの遺伝子を使わないかを決めるスイッチのようなものです。
一生変化しないDNAや遺伝子などと違い、エピゲノムは化学物質やストレスなどの外部刺激によって変化します。エピゲノムが外部刺激によって変化することで、私たちの身体は常に最適な状態に保てるのです。
また、エピゲノムが現在どんな状態かを調べることで、生活習慣病の前兆やどれくらい病気が進行しているのかなどもわかると言われています。
今回、研究グループは101~115歳までの94人と、20~79歳までの健常な421人の血液から、DNAを抽出し、それぞれのエピゲノムを解析。その結果、100歳以上の高齢者のエピゲノム年齢が実年齢よりも若いことが明らかになったのです。
特に、がんと認知機能に関わるエピゲノムの年齢が若いことが判明。一方で、抗炎症作用のある遺伝子周辺のエピゲノムは、より老化が進んだ状態にあることもわかりました。
研究グループは「今回新たにわかったことを指標に、今後新たな生活習慣の改善法が開発される可能性がある」と期待を寄せました。
エピゲノムは、日々の生活によって変化するものです。今後研究がさらに進んで、長寿になるエピゲノムがどんなものかが解明されれば、エピゲノムを適正化させるために生活習慣を改善するという新しいアンチエイジングができるかもしれませんね。
出典:「日本人エピゲノム年齢推定法の開発と百寿者研究により、健康長寿に関与しうるゲノム上の特徴を発見」(慶応義塾大学)
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