年齢を重ねるごとに、筋力を維持することの難易度が上がっていきます。例えば、高齢になってから入院して数週間歩かなくなると、それまで普通に歩いていた人も歩けなくなることがあります。
そうした筋肉の減少を防ぐために、熊本大学では筋委縮(筋肉量の減少)のメカニズムを研究。筋萎縮に関連する体内の物質の発見に成功しました。
熊本大学などの共同研究グループが、筋萎縮のメカニズムを発見したことを発表しました。
この研究で、研究グループが注目したのは血管。筋肉を構成する筋繊維の間には、毛細血管が張り巡らされており、酸素や栄養を供給しています。
しかしそれだけではなく、毛細血管から分泌された特殊なタンパク質が筋繊維にある受容体(外から受けた刺激を細胞内に伝える器官)を活性化することで、筋萎縮が進行することが今回の研究でわかりました。
そのため、反対にこのタンパク質と受容体の反応を弱めると、筋萎縮を抑制できるそう。そのうえ、トレーニングなどの刺激を筋肉に与えることによる筋肉量の増加を促進できることがわかりました。
高齢になると筋肉量は低下しやすくなり、回復するのは難しいと言われています。そのため、筋萎縮の予防は高齢者にとって大きな問題です。
また、筋萎縮が進行すると「サルコペニア」「フレイル」といった”要介護の前段階”と呼ばれる状態にもなりやすくなります。
サルコペニアとは、加齢によって筋肉量が減り身体機能が低下した状態のこと。フレイルとは心身の状態が悪くなったり認知機能が低下している状態のことを表します。どちらも進行すると要介護状態となってしまうため、予防が肝心です。
そこで、今回の研究結果がサルコペニアやフレイルの予防に役立つそう。これまでこれらの予防には、運動療法や食事療法などがメインで行われてきましたが、今回の研究結果によって、薬などの別の方向からのアプローチ方法が確立するかもしれません。
そうなると、入院中で身体が動かせないときでも筋萎縮を抑制できるようになるので、治療後のリハビリ期間が短縮する可能性もあります。
新たな予防法が確立したら、「入院したら歩けなくなった」という人が減るかもしれませんね。
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