筋肉が減少すると、身体機能が落ちるなどさまざま問題が起こります。特に高齢者は、身体機能の低下によってフレイルや要介護状態になりやすいので、筋肉の減少が健康や生活に大きく影響します。
しかし、「運動しないと筋肉が減る」ことはわかっていましたが、詳細なメカニズムはわかっていませんでした。
そこで、神戸大学の研究グループが、筋肉内のカルシウム濃度が低くなることで筋肉の減少を引き起こすことを発見。今月16日に公表しました。
神戸大学の研究グループが発見したのは「筋肉の減少のメカニズム」です。
これまで、スポーツやトレーニングによって筋肉量が増えることはわかっていました。そのため、「運動しないと筋肉が減るのは、運動による刺激が筋肉に入らなくなるから」という仮説が提唱されていました。
対して今回の研究では、「筋肉を動かさないと細胞内のカルシウムの濃度が低下しそれが筋肉を減らす引き金となる」ことを発見しました。
加えて、そのときに重要な働きをする3つのタンパク質も判明。それは「Piezo1」「KLF15」「IL-6」というタンパク質です。
まず研究グループは、マウスの足が動かないようにギプスで固定。その後、筋肉量が減少し KLF15が増えることを発見しました。そのうえ、KLF15が増えることでIL-6という別のタンパク質が増えて、筋肉量を減らしていることがわかりました。
そして、KLF15を増やす原因がカルシウム濃度の低下と判明。加えてカルシウム濃度の低下の原因は、筋肉が動かないことでPiezo1が減り、カルシウムを体内に取り込めなくなることと突き止めました。
つまり、「運動をしない→Piezo1の減少→カルシウム濃度の低下→KLF15の増加→IL-6の増加→筋肉量減少」という流れがあるそうです。
この結果から「『動かないこと』自体によって積極的に筋肉を減らすスイッチが入る」ことがわかったと研究グループは述べています。
今回の研究を応用して、フレイルや要介護状態になるのを防ぐ治療薬が開発されるかもしれませんね。
そうすれば、入院中に身体を動かさなかったことで身体機能が落ちるといった問題を防げるようになる可能性もあります。
そんな薬が開発されれば、介護を必要とする人が少なくなることもあり得るのではないでしょうか。
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